เชื่อว่าหลายคนน่าจะรู้จักและเคยเห็นภาพ ‘วาฬเพชรฌาต’ หรือออการ์ (Orca) ที่มีสีขาวดำโดดเด่นแถมเป็นนักล่าเลื่องชื่อประจำท้องทะเล แม้เราเรียกจะมันว่า “วาฬ” แต่ที่จริงแล้ว วาฬเพชฌฆาตเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตระกูล “โลมา” ต่างหาก

มีเรื่องเล่าว่าชื่อ ‘วาฬเพชฌฆาต’ หรือ Killer Whale มาจากกะลาสีเรือในอดีตที่มองเห็นมันกำลังล่าวาฬอีกสายพันธุ์หนึ่ง กะลาสีจึงเรียกสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ว่า “Whale Killer” (นักล่าวาฬ) เมื่อเวลาผ่านไป คำเรียกถูกสลับกลายเป็น Killer Whale (วาฬนักล่า) อย่างในปัจจุบัน

วาฬเพชฌฆาตเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ อยู่ในวงศ์โลมา (Delphinidae) มีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Orcinus orca วาฬเพชฌฆาตอาศัยอยู่ในมหาสมุทรได้ทั่วโลก ตั้งแต่อาร์กติกเรื่อยไปจนถึงแอนตาร์กติกรวมทั้งในทะเลแถบเขตร้อน

วาฬเพชฌฆาตมีสีดำบริเวณส่วนหลัง และมีส่วนอกและท้องเป็นสีขาว รวมทั้งบางส่วนของด้านข้างลำตัวและด้านหลังดวงตาที่มีสีขาวเช่นกัน ลำตัวขนาดใหญ่และแข็งแรงมาก มีครีบหลังขนาดใหญ่คล้ายรูปสามเหลี่ยมมสูงถึง 2 เมตร โดยทั่วไปวาฬเพชฌฆาตตัวผู้จะมีความยาว 6-8 เมตร และมีน้ำหนักประมาณ 6-7 ตัน ส่วนตัวเมียมีขนาดเล็กกว่าไม่มาก แต่วาฬเพชฌฆาตบางตัวอาจมีความยาวได้สูงสุดเกือบ 10 เมตร และหนักถึง 10 ตัน ซึ่งวาฬเพชฌฆาตสามารถว่ายน้ำได้เร็วกว่า 56 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

วาฬเพชฌฆาต เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ของโลมามหาสมุทรที่ได้ถูกพบเจอเมื่อ 11 ล้านปีก่อน วาฬเพชฌฆาตนั้นชื่อนี้มาจากพฤติกรรมการล่าของมันที่กินสัตว์น้ำทุกชนิดไม่ว่าจะเป็น ปลาทุกชนิดไม่เว้นแม้แต่ฉลาม สิงโตทะเล แมวน้ำ หรือแม้กระทั่งวาฬขนาดใหญ่ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เป็นสายพันธุ์เดียวกับมัน แต่สิ่งมีชีวิตเดียวที่มันจะไม่กิน ไม่ล่าเลย คือ มนุษย์

ถึงอย่างไรก็ตามด้วยชื่อของมันทำให้มนุษย์หลายคนเกรงกลัว ทั้งๆที่จริงแล้ววาฬเพชฌฆาตมีนิสัยขี้เล่น เฉลียวฉลาดมาก นอกจากนี้วาฬเพชฌฆาตยังถือว่าเป็นสัตว์ที่มีสังคมมากแห่งท้องมหาสมุทร มันจึงโดนขนานนามว่า หมาป่าแห่งท้องทะเลนั่นเอง

วาฬเพชฌฆาตเป็นสัตว์สังคมที่มีพฤติกรรมซับซ้อน มีตัวเมียเป็นจ่าฝูง หากมีชีวิตอยู่ในธรรมชาติ วาฬเพชฌฆาตเพศเมียจะมีอายุยืนเฉลี่ย 50-60 ปี หรืออาจยืนยาวถึง 90 ปี ขณะที่วาฬเพชฌฆาตเพศผู้จะมีอายุเฉลี่ยที่ 29 ปี และอายุยืนสูงสุดได้ถึง 60 ปี แต่หากเป็นวาฬเพชฌฆาตที่ถูกเลี้ยงไว้ในสวนสัตว์น้ำ จะมีช่วงอายุสั้นกว่าพวกเดียวกันที่อยู่ในธรรมชาติอย่างมาก บางตัวอาจอยู่ได้ไม่เกิน 25 ปีก็มี

วาฬเพชฌฆาตจัดเป็นนักล่าอันดับต้นๆ มันกินอาหารราว 227 กิโลกรัม/วัน และมันไม่เคยนอนหลับ แต่จะใช้วิธีว่ายน้ำช้าๆแทน ไม่อย่างนั้นมันจะจมน้ำตาย วาฬเพชฌฆาตที่มีอายุมากกว่าจะสอนวิธีการล่าเหยื่อให้แก่วาฬเพฌฆาตที่อายุน้อยกว่า