ทวีปแอฟริกาครอบครองหนึ่งในห้าของพื้นที่ทั้งหมดของโลกและมีสัตว์สายพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์หลายพันสายพันธุ์ ในส่วนของสัตว์ป่าแอฟริกา สัตว์ประเภทแรกๆ ที่นึกถึงคือสิงโต ม้าลาย สุนัขป่า และช้าง

อย่างไรก็ตาม แอฟริกายังเป็นบ้านของสัตว์ที่น่าจดจำมากมาย เช่น ละมั่งแอฟริกา ซึ่งเป็นที่รู้จักจาก "หน้ายาว"

ก่อนศตวรรษที่ 20 ประชากรละมั่งแอฟริกามีอยู่แพร่หลายเกือบทั่วทั้งทวีป ความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่หลากหลายได้อย่างน่าทึ่งนี้ถือเป็นเรื่องน่ายกย่องอย่างแท้จริง

สำหรับขนาดลำตัว ละมั่งแอฟริกามีความยาวระหว่าง 160 ถึง 180 เซนติเมตร สูงจากไหล่ 120 ถึง 133 เซนติเมตร และมีน้ำหนักระหว่าง 100 ถึง 165 กิโลกรัม เมื่อเปรียบเทียบกับ "พันธุ์ใกล้เคียง" ของพวกมัน เช่น ควายแอฟริกันและอิมพาลา สัตว์กินพืชชนิดอื่นๆ พวกมันมีรูปร่างที่เพรียวบาง

สิ่งนี้ทำให้นึกถึงสมมติฐานทางชีววิทยาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้: "ภายใต้เงื่อนไขที่คล้ายคลึงกัน หากสองสายพันธุ์ที่มีขนาดต่างกันมีอาหารเท่ากัน ในที่สุดสายพันธุ์ที่ใหญ่กว่าก็จะแข่งขันกับสายพันธุ์ที่เล็กกว่า" กล่าวอีกนัยหนึ่ง หาก "เมนู" เหมือนกัน ในที่สุดสายพันธุ์ที่ใหญ่กว่าก็จะเข้ามาแทนที่สายพันธุ์ที่เล็กกว่าในการแข่งขันเพื่อความอยู่รอดในที่สุด

ดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้น เหตุใดละมั่งแอฟริกาจึงไม่ ถึงแม้จะมีขนาดเล็กกว่า "พันธุ์ใกล้เคียงที่ใหญ่กว่า" แต่ก็มีจำนวนประชากรขยายตัวอย่างรวดเร็วไปทั่วทวีปแอฟริกาแทน

ทีมวิจัยจำนวนมากได้ตรวจสอบความสามารถในการปรับตัวของละมั่งแอฟริกา นักวิทยาศาสตร์คาดเดาว่า เกี่ยวกับมีใบหน้ายาวที่โดดเด่นของละมั่งแอฟริกานี้หรือไม่?

ใบหน้าของละมั่งแอฟริกาแคบและยาว ดูเรียวกว่าม้าเสียอีก ในการคัดเลือกจากธรรมชาติโครงสร้างใบหน้าดังกล่าวมีข้อดีอะไรบ้าง?

ข้อดีอย่างหนึ่งในการเอาชีวิตรอดของใบหน้ายาวคือระยะห่างระหว่างตาและปากค่อนข้างยาว

เนื่องจากสัตว์กินพืชอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อม เช่น ทุ่งหญ้าและริมฝั่งแม่น้ำ ละมั่งแอฟริกาจึงต้องระมัดระวังต่อผู้ล่าที่ซุ่มซ่อน ด้วยใบหน้าที่ยาว ละมั่งแอฟริกาสามารถ "จับตาดู" ในขณะที่แทะเล็มหญ้าและดื่มน้ำ เพื่อดูสัญญาณอันตราย

ละมั่งแอฟริกาเป็นสัตว์ที่ระมัดระวังและขี้อาย และการหลบเลี่ยงการตรวจจับอันตรายอย่างทันท่วงทีเป็นหนึ่งในกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดของพวกมัน

ข้อดีอีกอย่างในการเอาตัวรอดของหน้ายาวคือทำให้กินส่วนที่กินได้ของหญ้าแห้งได้ง่ายขึ้น

ในตอนแรกความคิดนี้เป็นเพียงสมมติฐานเท่านั้น โดยแนะนำว่าโครงสร้างส่วนหัวที่เพรียวบางของฮาร์ทบีสต์มีประโยชน์ในการเลือกชิ้นส่วนที่กินได้จากหญ้าแห้งในช่วงฤดูแล้ง จึงช่วยให้พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิอากาศของทุ่งหญ้าสะวันนาในแอฟริกาได้ดีขึ้น

หากสมมติฐานนี้เกิดขึ้น อาหารของละมั่งแอฟริกาและ "เพื่อนบ้านที่ใหญ่กว่า" จะต้องมีความแตกต่างกันในช่วงฤดูแล้ง เป็นเช่นนี้จริงหรือ?

นักวิทยาศาสตร์ใช้เวลาสองปีในการเปรียบเทีย ละมั่งแอฟริกาและอิมพาลาใน Nazinga Game Ranch ในแอฟริกาตะวันตกเพื่อค้นหาความจริง ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ บางครั้งฮาร์ทบีสต์และอิมพาลาจะอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงผสม เพื่อแจ้งเตือนกันและกันถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น

สัตว์เหล่านี้กินหญ้าเป็นหลัก แต่อิมพาลามีความสำคัญมากกว่าและหนักกว่าละมั่งแอฟริกามาก ทำให้พวกมันเป็นตัวแทนของ "พันธุ์ใกล้เคียงที่ใหญ่กว่า" เนื่องจากขนาดที่ใหญ่กว่า อิมพาลาจึงมีหัวที่ใหญ่กว่า โดยมีความยาวหน้าที่แน่นอนยาวกว่าละมั่งแอฟริกา อย่างไรก็ตาม ในส่วนของสัดส่วนของใบหน้า ใบหน้าที่ยาวของละมั่งแอฟริกานั้นมีประโยชน์มากกว่า

เป็นที่น่าสังเกตว่าการวิจัยได้ดำเนินการในเขตสงวนสัตว์ป่าซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับละติจูดเหนือขนานที่ 10 โดยมีสภาพอากาศแบบทุ่งหญ้าเขตร้อนซึ่งมีฤดูฝนและแห้งที่แตกต่างกัน

ตามการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในช่วงฤดูแล้ง นักวิจัยได้แบ่งฤดูกาลออกเป็น 3 ประเภท คือ ฤดูฝน (มิถุนายนถึงกันยายน) ฤดูแล้ง (ตุลาคมถึงมกราคมของปีถัดไป) และฤดูร้อนแห้ง (กุมภาพันธ์ถึงพฤษภาคม) พวกเขาเก็บอุจจาระจากละมั่งแอฟริกาและอิมพาลาทุกเดือน และสังเกตเศษซากพืชด้วยกล้องจุลทรรศน์เพื่อดูว่าทั้งสองสายพันธุ์กินอะไรตลอดทั้งปี

การวิจัยพบว่าหญ้า เช่น Andropogon และ หญ้าขจรจบ(Pennisetum) ในช่วงฤดูฝนอันเขียวชอุ่มเป็นอาหารส่วนใหญ่ของฮาร์ทบีสต์และอิมพาลา เมื่อฤดูแล้งใกล้เข้ามา หญ้าป่าเหล่านี้จะแห้งและแข็ง สัดส่วนในอาหารของทั้งสองสายพันธุ์ลดลง แม้ว่าระดับการลดลงจะแตกต่างกันก็ตาม

สัดส่วนของหญ้าเหล่านี้ในอาหารของอิมพาลาลดลงอย่างรวดเร็ว โดยแทนที่ด้วยพืชตระกูลถั่วที่นิ่มกว่าและพืชวงศ์ Rubiaceae ในขณะที่สัดส่วนของหญ้าแห้งในอาหารของละมั่งแอฟริกายังคงสูงกว่า 80%

ผลการวิจัยนี้บ่งชี้ว่าละมั่งแอฟริกากินหญ้าในฤดูแล้งได้ดีกว่า "พันธุ์ใกล้เคียงที่ใหญ่กว่า" นอกจากนี้ยังนำไปสู่ความแตกต่างในอาหารระหว่างละมั่งแอฟริกากับสัตว์เหล่านี้ ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันไม่ได้แข่งขันเพื่อความอยู่รอดโดยตรง

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์หลายคนเห็นพ้องต้องกันว่าการที่ละมั่งแอฟริกามีหน้ายืนยาวและข้อดีในการเอาชีวิตรอดที่มันนำมานั้น เป็นสาเหตุบางประการที่ทำให้สัตว์สายพันธุ์นี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในแอฟริกา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของวิวัฒนาการ ประชากรละมั่งแอฟริกาที่อาศัยอยู่ในภูมิประเทศและสภาพภูมิอากาศที่แตกต่างกันได้ค่อยๆ พัฒนาลักษณะเฉพาะของมัน