โคอาลาหรือที่รู้จักกันในชื่อ "หมีโคอาล่า" เป็นสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องที่มีลักษณะเฉพาะในออสเตรเลีย แม้จะมีชื่อโคอาลาไม่ใช่หมีจริงๆ และมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับจิงโจ้และวอลลาบีมากกว่า ด้วยรูปร่างที่อ้วนท้วนมีขนยาวและจมูกกลมที่โดดเด่น โคอาล่าจึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของออสเตรเลีย

โคอาล่าที่โตเต็มวัยมักจะมีความยาว 70-80 ซม. และหนักประมาณ 10 กก. ขนหนาและมักมีสีเทาอ่อนหรือสีน้ำตาลอมเหลือง โคอาล่ามีขนปุยที่หูและมีอุ้งเท้าหน้าจับอย่างแน่นหนา ซึ่งช่วยให้พวกมันปีนต้นไม้ได้อย่างง่ายดาย

โคอาล่าส่วนใหญ่พบในป่ายูคาลิปตัสทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลีย และถือเป็นสมบัติของชาติและเป็นสัตว์อันเป็นที่รักของชาวออสเตรเลียจำนวนมาก พวกมันใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการนอนบนต้นไม้ และสามารถนอนหลับได้นานถึง 18-22 ชั่วโมงต่อวัน

เวลาที่เหลือคือการกิน โดยมีเวลาน้อยกว่า 10% ไปกับการหาอาหาร แม้ว่าโคอาล่าจะรับประทานอาหารที่ให้พลังงานต่ำ แต่โคอาล่าก็ได้พัฒนาระบบย่อยอาหารที่มีประสิทธิภาพสูง ซึ่งช่วยให้พวกมันดึงสารอาหารจากใบยูคาลิปตัสได้

ใบยูคาลิปตัสไม่ได้มีคุณค่าทางโภชนาการมากนัก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมโคอาล่าจึงต้องอนุรักษ์พลังงานโดยการลดระดับกิจกรรมลง พวกมันยังสามารถอนุรักษ์น้ำโดยได้รับน้ำส่วนใหญ่จากใบยูคาลิปตัสที่พวกมันกิน และไม่ค่อยดื่มน้ำโดยตรง

แม้ว่าพวกมันอาจดูเกียจคร้าน แต่จริงๆ แล้วโคอาล่าปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีมาก และเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในแง่ของการสืบพันธุ์และการอยู่รอดในอาณาจักรสัตว์ของออสเตรเลีย พวกมันมีความทนทานต่อสารประกอบยูคาลิปตัสที่เป็นพิษสูง และระบบย่อยอาหารของพวกมันสามารถสลายใบให้เป็นสารอาหารที่ใช้งานได้

โคอาล่ามีวงจรการสืบพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์ โดยฤดูผสมพันธุ์ส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน โคอาล่าตัวเมียจะออกลูกเพียงตัวเดียวหรือที่เรียกว่าโจอี้ หลังจากผสมพันธุ์ได้ประมาณหนึ่งเดือน

โจอี้เกิดมาไม่ได้รับการพัฒนาและใช้เวลาประมาณ 6 เดือนโดยประมาณในกระเป๋าของแม่ คอยเลี้ยงดูและเติบโต หลังจากออกจากกระเป๋าแล้ว โจอี้จะอยู่กับแม่ต่อไปอีกหกเดือนถึงหนึ่งปีก่อนที่จะเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าโคอาล่าจะพบในป่าเป็นหลัก แต่พวกมันมักถูกเลี้ยงไว้ในสวนสัตว์ ศูนย์คุ้มครองสัตว์ป่า และโดยบุคคลทั่วไป โคอาล่าเลี้ยงจะได้รับการตรวจสุขภาพเป็นประจำและอาหารที่ได้รับการควบคุมอย่างระมัดระวังเพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันมีความเป็นอยู่ที่ดี

แม้จะได้รับการพิจารณาว่าเป็นสายพันธุ์ที่มั่นคง แต่โคอาล่ายังคงเผชิญกับภัยคุกคามจากการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย โรคภัยไข้เจ็บ และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ความพยายามในการอนุรักษ์กำลังดำเนินการเพื่อปกป้องแหล่งที่อยู่อาศัยของพวกมันและรับประกันความอยู่รอดของพวกมันในป่าต่อไป

โคอาล่าได้กลายเป็นส่วนสำคัญของวัฒนธรรมออสเตรเลียและได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางทั่วโลก สิ่งเหล่านี้ปรากฏในภาพยนตร์ รายการทีวี และการ์ตูนหลายเรื่อง และมีปรากฏอยู่บนแสตมป์ของออสเตรเลียและของที่ระลึกอื่นๆ

นักท่องเที่ยวจำนวนมากเดินทางมาออสเตรเลียโดยเฉพาะเพื่อดูโคอาล่าในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติ หรือในเขตสงวนโคอาลา ซึ่งพวกเขาสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งเหล่านี้