เสือดาวซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นแมวตัวใหญ่ที่ปรับตัวเข้ากับสิ่งแวดล้อมได้มากที่สุด

มีความสามารถที่โดดเด่นในการเจริญเติบโตในแหล่งที่อยู่อาศัยที่หลากหลาย ตั้งแต่ทุ่งหญ้าและภูเขาไปจนถึงป่าฝน พื้นที่ชุ่มน้ำ พื้นที่กึ่งทะเลทราย และแม้แต่พื้นที่เพาะปลูก

ปัจจุบัน นักวิจัยได้จำแนกเสือดาวออกเป็น 9 ชนิดย่อย ได้แก่ เสือดาวแอฟริกา เสือดาวอินเดีย เสือดาวจีนเหนือ เสือดาวตะวันออกไกล เสือดาวอินโดจีน เสือดาวอาหรับ เสือดาวเปอร์เซีย เสือดาวศรีลังกา และเสือดาวชวา

ในจำนวนนี้ เสือดาวแอฟริกาอาศัยอยู่ในแอฟริกา ในขณะที่อีก 8 ชนิดย่อยที่เหลือ ซึ่งเรียกรวมกันว่าเสือดาวเอเชีย มีการกระจายไปทั่วภูมิภาคเอเชีย

อย่างไรก็ตาม ในศตวรรษที่ผ่านมา ประชากรเสือดาวลดลงอย่างน่าหนักใจ เนื่องจากปัจจัยที่มนุษย์สร้างขึ้น เช่น การทำลายถิ่นที่อยู่อาศัยและการล่าสัตว์มากเกินไป โดยมุ่งเป้าไปที่ทั้งเสือดาวและสายพันธุ์ที่เป็นเหยื่อของพวกมัน

ผลที่ตามมา แหล่งที่อยู่อาศัยของเสือดาวจึงหดตัวลงอย่างมาก ส่งผลให้จำนวนเสือดาวลดลงอย่างมาก ปัจจุบัน มีเพียงประชากรเสือดาวแอฟริกันและอินเดียเท่านั้นที่แสดงตัวเลขที่มีสุขภาพดีขึ้นเล็กน้อย โดยคาดว่าจะอยู่ที่ประมาณ 10,000 ตัวต่อตัว

ประชากรเสือดาวอินโดจีนมีตั้งแต่ 973 ถึง 2,503 ตัว ในขณะที่อีก 6 ชนิดย่อยที่เหลือมีน้อยกว่า 1,000 ตัว โดยบางภูมิภาครายงานการสูญพันธุ์ของเสือดาวแล้ว

การศึกษาทางพันธุกรรมโดยละเอียดได้กลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการอนุรักษ์เสือดาวเพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ที่น่าตกใจนี้ นักวิจัยจากสถาบันต่างๆ รวมถึงมหาวิทยาลัยพอทสดัมในเยอรมนี ได้ทำการศึกษาที่แปลกใหม่ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร "Current Biology" โดยเปิดเผยข้อมูลเชิงลึกที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับพันธุศาสตร์ของเสือดาว

ตามปกติแล้ว การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมจำเป็นต้องเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อสด อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้ก่อให้เกิดความท้าทายอย่างมากเมื่อพูดถึงเรื่องเสือดาว ชนิดย่อยหลายชนิดนั้นหายากมาก ทำให้การสุ่มตัวอย่างแบบกำหนดเป้าหมายเป็นเรื่องยากลำบาก

วิธีการสุ่มตัวอย่างแบบรุกรานอาจเป็นอันตรายต่อเสือดาวได้ ดังนั้น นักวิจัยจึงเลือกใช้แนวทางอื่น โดยมุ่งเน้นการสุ่มตัวอย่างหนังเสือดาวที่อยู่ในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ

ในระหว่างการศึกษา นักวิทยาศาสตร์ได้จัดลำดับยีนของเสือดาว 26 ตัว ซึ่งประกอบด้วยเสือดาวแอฟริกัน 14 ตัว และเสือดาวเอเชีย 12 ตัว ที่น่าสังเกตคือ มีตัวอย่าง 18 ตัวอย่างที่ได้มาจากหนังเสือดาวที่เก็บถาวรในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ

นักวิจัยได้เปรียบเทียบและวิเคราะห์ความแตกต่างทางพันธุกรรมระหว่างเสือดาวชนิดย่อยต่างๆ ผ่านการวิเคราะห์จีโนมที่ครอบคลุม

แต่น่าประหลาดใจที่การศึกษาเผยให้เห็นความแตกต่างทางพันธุกรรมที่ชัดเจนระหว่างเสือดาวแอฟริกาและเอเชีย ซึ่งเหนือกว่าที่พบในระหว่างสายพันธุ์อื่นๆ เช่น หมีสีน้ำตาลและหมีขั้วโลก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เสือดาวแอฟริกามีความหลากหลายทางพันธุกรรมสูงอย่างน่าทึ่ง โดยเฉลี่ยเป็นสองเท่าของเสือดาวเอเชีย ประชากรของเสือดาวเอเชียชนิดย่อยที่มีขนาดประชากรน้อยกว่าจะมีความหลากหลายทางพันธุกรรมต่ำกว่า

ตัวอย่างเช่น ความหลากหลายทางพันธุกรรมของเสือดาวฟาร์อีสเทอร์นนั้นด้อยกว่าความหลากหลายทางพันธุกรรมของเสือดาวอินเดียและเสือดาวชวา ซึ่งยืนยันการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ก่อนหน้านี้

โดยการตรวจสอบไมโตคอนเดรีย DNA ของเสือดาว นักวิจัยได้เสนอสมมติฐานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของเสือดาว

พวกเขาแนะนำว่าเสือดาวมีต้นกำเนิดในแอฟริกาตะวันตกเฉียงเหนือ โดยส่วนหนึ่งอพยพไปยังเอเชียเมื่อประมาณ 500,000 ถึง 600,000 ปีก่อน ต่อมาได้พัฒนาเป็นเสือดาวเอเชียในปัจจุบัน

ในช่วงนับพันปี มีการผสมพันธุ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่เกิดขึ้นระหว่างประชากรเสือดาวแอฟริกันและเอเชีย

การศึกษาครั้งนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าเกี่ยวกับพันธุศาสตร์เสือดาว และเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับมาตรการอนุรักษ์เพื่อปกป้องแมวคู่บารมีเหล่านี้และรักษาจำนวนประชากรที่ลดน้อยลง

เนื่องจากการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยและการล่าสัตว์ยังคงคุกคามการดำรงอยู่ของพวกมันอยู่อย่างต่อเนื่อง ความพยายามร่วมกันจึงมีความจำเป็นเพื่อปกป้องอนาคตของเสือดาวตลอดขอบเขตของพวกมัน