โดยธรรมชาติแล้ว นกฮูกเป็นนกชนิดเดียวที่มีหน้ากลมและตาไปข้างหน้า และนักชีววิทยายังได้กำหนดหมวดหมู่ทางชีววิทยาใหม่สำหรับนกชนิดนี้ นั่นก็คือ นกฮูก
มีการค้นพบนกฮูกมากกว่า 130 สายพันธุ์ และกระจายอยู่ในทุกทวีป ยกเว้นแอนตาร์กติกา
ในความรู้สึกของคนส่วนใหญ่ โดยทั่วไปแล้วนกฮูกถือเป็นสัตว์ที่ไม่สวย โดยมีสีหมองคล้ำ เสียงร้องที่น่าขนลุก และนิสัยออกหากินเวลากลางคืน ซึ่งทำลายชื่อเสียงในโลกของนก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วจะเป็นสายพันธุ์ที่ไม่สวยซึ่งเป็นที่ยอมรับ แต่สมาชิกบางคนในครอบครัวของมันก็ค่อนข้างสวยงาม เช่น นกฮูกหิมะ นกฮูกสายพันธุ์ใหญ่และโดดเด่น
หลายๆ คนคงเคยพบกับนกฮูกหิมะผ่านซีรีส์ Harry Potter ซึ่งตัวเอกอย่าง Harry Potter ได้เก็บนกฮูกหิมะชื่อ Hedwig เป็นผู้ส่งสารของเขาในโลกมหัศจรรย์ และสร้างภาพลักษณ์ที่น่ารักของนกฮูกหิมะไว้ในใจของผู้คน มาสำรวจโลกของนกฮูกหิมะและค้นพบเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสำคัญทางวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของพวกมันกันดีกว่า
ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างนกฮูกหิมะกับนกชนิดอื่นๆ ในลำดับ Strigiformes คือสีของพวกมัน แม้ว่านกอื่นๆ ส่วนใหญ่ในลำดับนี้จะได้เฉดสีน้ำตาลดำ น้ำตาล หรือน้ำตาลเทา แต่นกฮูกหิมะส่วนใหญ่จะเป็นสีขาว เมื่อรวมกับหัวที่ใหญ่โตเหมือนแมวแล้ว นกฮูกหิมะก็ดูน่ารักและน่าขบขันอย่างไม่น่าเชื่อ
อย่างไรก็ตาม แม้จะดูน่ารัก แต่นกฮูกหิมะก็เป็นผู้ล่าตัวใหญ่อย่างเห็นได้ชัด โดยทั่วไปแล้วนกฮูกหิมะตัวเมียที่โตเต็มวัยจะมีความยาวลำตัวประมาณ 65 เซนติเมตร ในขณะที่นกฮูกหิมะตัวผู้จะเล็กกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังสามารถมีความยาวได้ประมาณ 60 เซนติเมตร
ขนาดใหญ่ กรงเล็บที่แหลมคม และสายตาที่แหลมคมทำให้นกฮูกหิมะมีความสามารถในการล่าสัตว์ที่น่าเกรงขาม นอกจากให้อาหารแก่สัตว์กินเนื้อหลายชนิดอย่างไม่เห็นแก่ตัวแล้ว นกฮูกแมวหิมะยังล่ากระต่ายป่าและนกสายพันธุ์อื่นๆ ในจำพวกนกอีกด้วย
พวกมันเป็นนักบินที่ว่องไวและเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการพรางตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อล่าสัตว์ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยหิมะ ทำให้พวกมันไม่ค่อยพลาดเป้าหมาย แม้ว่าพลังการต่อสู้ที่แท้จริงของพวกมันอาจไม่ทัดเทียมกับนกล่าเหยื่อตัวใหญ่บางตัว แต่โดยทั่วไปแล้วอัตราความสำเร็จในการล่าของพวกมันจะสูงกว่า
ในแง่ของความสามารถในการสืบพันธุ์ นกฮูกหิมะเป็นหนึ่งในนกแร็พเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดานกล่าเหยื่อขนาดใหญ่ นกฮูกหิมะตัวเมียที่โตเต็มวัยสามารถวางไข่ได้ประมาณ 12 ฟองต่อปี ซึ่งเป็นความสามารถในการผสมพันธุ์ที่นักล่าตัวใหญ่หลายตัวพบว่าการจับคู่กันนั้นทำได้ยาก หลังจากวางไข่แล้ว นกฮูกหิมะตัวเมียจะอยู่ในรังเพื่อทำหน้าที่ฟักไข่ ในขณะที่นกฮูกหิมะตัวผู้มีหน้าที่หาอาหารและดูแลความปลอดภัยของสมาชิกในครอบครัว
เหยื่อที่อุดมสมบูรณ์ เช่น เลมมิงและทาร์มิแกน ทำให้นกฮูกแมวหิมะได้รับอาหารที่เพียงพอ แม้ว่าลูกๆ ของมันจะต้องการอาหารเป็นจำนวนมากก็ตาม
เหตุผลเหล่านี้ทำให้จำนวนนกฮูกหิมะค่อนข้างคงที่ สามารถพบได้ทั่วทุ่งทุนดราอาร์กติกและเกาะบางแห่งภายใน Arctic Circle
เป็นที่น่าสังเกตว่าไม่เหมือนกับนกส่วนใหญ่ในลำดับ Strigiformes นกฮูกหิมะออกล่าในเวลากลางวันและนอนในรังในเวลากลางคืน สิ่งนี้นำไปสู่กรณีที่พวกเขาถูกล่าโดยมนุษย์ก่อนที่จะมีการออกกฎหมายเพื่อปกป้องพวกมัน
นอกจากการล่าสัตว์ของมนุษย์แล้ว แทบไม่มีสัตว์นักล่าตามธรรมชาติใดที่สามารถคุกคามชีวิตของพวกเขาได้ แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่ารัก แต่นกฮูกหิมะก็มีพลังในการฆ่าเหมือนนักล่าชั้นยอด ทำให้แม้แต่สัตว์นักล่าที่น่าเกรงขามอย่างไจร์ฟัลคอนและอีแร้งขาหยาบต้องระวัง
พูดอย่างเคร่งครัด นกฮูกแมวหิมะไม่ถือว่าเป็นนกหายาก แต่ถูกระบุว่าเป็นสัตว์คุ้มครองในหลายประเทศ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว นกอื่นๆ จำนวนมากในนกจำพวก Strigiformes ที่มีขนาดประชากรใกล้เคียงกันจะไม่ได้รับการรักษาแบบเดียวกัน
