ช้างมีประวัติศาสตร์การสืบพันธุ์ที่ยาวนาน และเป็นหนึ่งในกลุ่มสัตว์ที่เก่าแก่และเคยครองอำนาจมากที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการค้างาช้างของมนุษย์เพิ่มมากขึ้น ช้างป่าจึงกำลังเผชิญกับภัยคุกคามต่อการสูญพันธุ์

ครอบครัวช้างดำรงอยู่บนโลกของเรามาเป็นเวลา 50 ล้านปีแล้ว และเมื่อสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไป ช้างก็มีวิวัฒนาการเพื่อปรับตัว

แม้ว่าช้างจะเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่ช้างก็ไม่รอดพ้นจากอันตรายจากการลักลอบล่าหรือการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยที่เชื่อมโยงถึงกันอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของพวกมัน

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ประชากรของป่าแอฟริกาและช้างสะวันนาแอฟริกาลดลงอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากผลกระทบของการล่างาช้างและการสูญเสียถิ่นที่อยู่

สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ตระหนักถึงสิ่งนี้โดยแบ่งช้างแอฟริกาออกเป็นสองประเภท ได้แก่ ช้างป่าแอฟริกาที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง (CR) และช้างสะวันนาแอฟริกาที่ใกล้สูญพันธุ์ (EN)

ก่อนหน้านี้ช้างแอฟริกาถือเป็นช้างสายพันธุ์เดียวและถูกจัดอยู่ในกลุ่มอ่อนแอ อย่างไรก็ตาม การวิจัยล่าสุดได้แจ้งให้ IUCN ประเมินทั้งสองสายพันธุ์แยกกันเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้ขอบเขตของภัยคุกคามต่อช้างแอฟริกาถูกประเมินต่ำเกินไป เนื่องจากความเข้าใจผิดว่าพวกมันเป็นช้างสายพันธุ์เดียว

การประเมินเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งแยกช้างสะวันนาและช้างป่าออกจากกัน ถือเป็นการประเมินสถานะของช้างที่เกี่ยวข้องอย่างครอบคลุมครั้งแรก

การศึกษาทางพันธุกรรมและฉันทามติในหมู่ผู้เชี่ยวชาญยืนยันว่าป่าแอฟริกาและช้างสะวันนาเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน ช้างป่าอาศัยอยู่ในป่าเขตร้อนของแอฟริกากลางและแอฟริกาตะวันตก โดยมีการทับซ้อนกับช้างสะวันนาเพียงเล็กน้อย

ในทางกลับกัน ช้างสะวันนาชอบพื้นที่เปิดโล่งและสามารถพบได้ในแหล่งที่อยู่อาศัยต่างๆ ทั่วบริเวณตอนใต้ทะเลทรายซาฮาราของแอฟริกา รวมถึงทุ่งหญ้าและทะเลทราย

การกระจายตัวตามธรรมชาติของช้างป่ามีจำกัดมากขึ้น โดยแหล่งที่อยู่อาศัยในปัจจุบันรายงานว่าเป็นเพียงหนึ่งในสี่ของขอบเขตทางประวัติศาสตร์เท่านั้น

ช้างป่าที่เหลืออยู่จำนวนมากที่สุดกระจุกตัวอยู่ในสาธารณรัฐกาบองและสาธารณรัฐคองโก

การประเมินล่าสุดเผยให้เห็นการลดลงของประชากรช้างแอฟริกาทั่วทั้งทวีปอย่างน่ากังวล

ข้อมูลบ่งชี้ว่าประชากรช้างป่าแอฟริกาลดลงมากกว่า 86% ในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา ในขณะที่ประชากรช้างสะวันนาแอฟริกาลดลงอย่างน้อย 60% ในช่วงห้าทศวรรษที่ผ่านมา

ทั้งสองสายพันธุ์มีจำนวนลดลงอย่างมากเนื่องจากการลักลอบล่าสัตว์เพิ่มขึ้นอย่างแพร่หลายตั้งแต่ปี 2008 ซึ่งถึงจุดสูงสุดในปี 2011 อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามเร่งด่วนอีกประการหนึ่งคือการเปลี่ยนแปลงแหล่งที่อยู่อาศัยของพวกมัน

การเปลี่ยนแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติเป็นการใช้ประโยชน์ทางการเกษตรและการใช้ประโยชน์ที่ดินอื่นๆ ก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากต่อการอยู่รอดของช้าง

จากข้อมูลที่เชื่อถือได้จากรายงานของ IUCN State of the African Elephant Report ประจำปี 2016 พบว่าปัจจุบันมีประชากรทั้ง 2 สายพันธุ์รวมกันในทวีปยุโรปประมาณ 415,000 ตัว

แม้ว่าช้างแอฟริกาสายพันธุ์ต่างๆ จะลดลงโดยรวม แต่การประเมินเน้นย้ำถึงอิทธิพลเชิงบวกของความพยายามในการอนุรักษ์

มาตรการต่อต้านการลักลอบล่าสัตว์ในระดับพื้นดิน พร้อมด้วยกฎหมายและการวางแผนการใช้ที่ดินที่เน้นการส่งเสริมการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และสัตว์ป่า มีบทบาทสำคัญในการอนุรักษ์ช้างให้ประสบความสำเร็จ

ประชากรช้างป่าบางส่วนได้รับประโยชน์จากความพยายามเหล่านี้แล้ว โดยการรักษาเสถียรภาพในพื้นที่คุ้มครองที่ได้รับการจัดการอย่างดีในสาธารณรัฐกาบองและสาธารณรัฐคองโก

ประชากรช้างสะวันนายังคงมีเสถียรภาพหรือแม้กระทั่งมีสัญญาณการเติบโตในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่อนุรักษ์ Kavango Zambezi Transfrontier Conservation Area ซึ่งเป็นที่อยู่ของช้างสะวันนาที่ใหญ่ที่สุดบนบก