แมงกะพรุนเป็นสัตว์เซลล์ที่มีโครงสร้างเรียบง่ายเป็นแพลงก์ตอนที่ไม่มีกระดูกสันหลังที่สำคัญในสภาพแวดล้อมทางน้ำ

พวกมันปรากฏตัวเร็วกว่าไดโนเสาร์ มีอายุประมาณ 650 ล้านปี

แม้จะมีโครงสร้างที่เรียบง่าย แต่แมงกะพรุนก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งด้วยคุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์และพฤติกรรมที่ซับซ้อนซึ่งทำให้พวกมันเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศทางทะเล

แมงกะพรุนเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง ซึ่งหมายความว่าพวกมันเป็นสัตว์ที่ไม่มีกระดูก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจมีแมงกะพรุนมากถึง 300,000 สายพันธุ์ที่ยังไม่ได้ถูกค้นพบ มีแมงกะพรุนมากกว่า 250 สายพันธุ์ที่มีรูปร่างและเส้นผ่านศูนย์กลางต่างกันตั้งแต่ 10 เซนติเมตรถึง 100 เซนติเมตร

พบได้ทั่วไปในมหาสมุทรทั่วโลก แมงกะพรุนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในทะเล มีเพียงไม่กี่สายพันธุ์เท่านั้นที่ผลิตได้ในน้ำจืด และพื้นที่น้ำตื้นของมหาสมุทรเขตร้อนและกึ่งเขตร้อนมีมากที่สุด

องค์ประกอบหลักของร่างกายแมงกะพรุนคือน้ำ ร่างกายของมันไม่เพียงแต่โปร่งใสเท่านั้น แต่ยังมีเอฟเฟกต์ลอยอีกด้วย เมื่อพวกมันเคลื่อนไหว พวกมันจะใช้รีเฟล็กต์น้ำในร่างกายเพื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เมื่อมองจากระยะไกล พวกมันดูเหมือนร่มทรงกลมที่ลอยอยู่ในน้ำอย่างรวดเร็ว ในมหาสมุทรสีฟ้า แมงกะพรุนว่ายน้ำหลากสีเหล่านี้ดูสวยงามมาก

แมงกะพรุนบางชนิดสามารถเปล่งแสงได้ ตัวอย่างเช่น เมื่อแมงกะพรุนบางตัวว่ายน้ำในทะเล ร่างกายของพวกมันจะแสดงแสงสีฟ้าทรงกลม หนวดยาวหลายเส้นที่อยู่ด้านหลังพวกมันเรืองแสงด้วยแถบแสงเรียวยาว แหล่งกำเนิดแสงของแมงกะพรุนแตกต่างจากสัตว์อื่นๆ

สัตว์อื่นๆ ส่วนใหญ่เปล่งแสงผ่านการเร่งปฏิกิริยาของลูซิเฟอร์รินและลูซิเฟอเรสด้วยออกซิเจน แต่แมงกะพรุนอาศัยโปรตีนมหัศจรรย์ในการเรืองแสง โปรตีนนี้สามารถปล่อยแสงสีน้ำเงินเข้มเมื่อสัมผัสกับแคลเซียมไอออน จากการวิจัยของนักวิทยาศาสตร์ แมงกะพรุนแต่ละตัวมีโปรตีนเรืองแสงประมาณ 50 ไมโครกรัม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแมงกะพรุนพึ่งพามันเพื่อให้เรืองแสง

แม้ว่าแมงกะพรุนจะดูสวยงามและเชื่อง แต่จริงๆ แล้วพวกมันดุร้ายมาก เนื่องจากแมงกะพรุนไม่มีอวัยวะทางเดินหายใจและระบบไหลเวียนโลหิต มีเพียงอวัยวะย่อยอาหารดั้งเดิม อาหารที่จับได้จะถูกย่อยและดูดซึมในซีเลนเตอเรตของแมงกะพรุนทันที

แมงกะพรุนเป็นสัตว์กินเนื้อเป็นอาหาร โดยกินแพลงก์ตอน ปลาตัวเล็ก และสัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง แมงกะพรุนมีเซลล์พิษหลายพันเซลล์อยู่ในหนวด ซึ่งมีพิษที่ทำให้เหยื่อที่จับเป็นอัมพาตได้

แมงกะพรุนสืบพันธุ์ได้หลายวิธี บางชนิดสามารถสืบพันธุ์ได้ด้วยการจำลองตัวเอง ในขณะที่บางชนิดต้องผสมพันธุ์กับแมงกะพรุนตัวอื่นเพื่อสืบพันธุ์ ในบางกรณี แมงกะพรุนสามารถสืบพันธุ์ได้โดยการแบ่งตามแนวนอน

แม้ว่าแมงกะพรุนจะเป็นหนึ่งในสัตว์นักล่าอันดับต้น ๆ ในมหาสมุทร แต่ก็เป็นแหล่งอาหารของสัตว์หลายชนิดด้วย ตัวอย่างเช่น เต่าทะเล หอยสังข์ ปลาดาว และปลาบางชนิดกินแมงกะพรุนเป็นอาหาร นอกจากนี้ แมงกะพรุนบางชนิดยังใช้ในการวิจัยทางการแพทย์และวิทยาศาสตร์ เช่น เพื่อศึกษาการทำงานของเซลล์ประสาทและการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ยังได้สำรวจการใช้คุณสมบัติการเปล่งแสงของแมงกะพรุนเพื่อพัฒนาการประยุกต์ใช้ทางเทคโนโลยีใหม่ๆ

ตัวอย่างเช่น นักวิจัยบางคนได้ใช้เทคโนโลยีการแก้ไขยีนเพื่อทำให้แมงกะพรุนผลิตเซลล์ที่สามารถเปล่งแสงได้เอง และนำไปใช้กับสาขาการถ่ายภาพการเรืองแสงของสิ่งมีชีวิตและเซ็นเซอร์ออปติคอล นอกจากนี้ คุณสมบัติการเปล่งแสงของแมงกะพรุนยังถูกนำมาใช้เพื่อพัฒนาวัสดุเชิงแสงและอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลเชิงแสงอีกด้วย

ประชากรแมงกะพรุนได้รับอิทธิพลส่วนหนึ่งจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและความเค็มของมหาสมุทร การปล่อยมลพิษ การตกปลามากเกินไป และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ล้วนส่งผลต่อแหล่งที่อยู่อาศัยของแมงกะพรุนทั้งสิ้น