ตามรายงานของสื่อ คุณมักจะเห็นฉากกระรอกพุ่งขึ้นลงระหว่างกิ่งไม้ ฝังถั่วอย่างขยันขันแข็ง และมองไปรอบ ๆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์การมาถึงของฤดูใบไม้ร่วงในสวนสาธารณะ

เมื่ออากาศเริ่มเย็นลงและใบไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง กระรอกก็จะบ้าคลั่งและกักตุนอาหารสำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง แต่คุณเคยสงสัยหรือไม่ว่าการจัดเก็บอาหารกลางแจ้งมีประสิทธิภาพหรือไม่? หลังจากซ่อนเขตสงวนฤดูหนาวอย่างขยันขันแข็ง พวกมันจะค้นพบอาหารเหล่านี้อีกครั้งได้อย่างไร และเมื่อใดที่พวกมันต้องการมากที่สุด?

ก่อนอื่น เรามาย้อนรอยกันสักหน่อย เนื่องจากวิธีที่กระรอกฝังอาหารสามารถเปิดเผยเบาะแสที่น่าสนใจได้ สัตว์ที่ต้องเก็บอาหารไว้ใช้ในช่วงฤดูหนาวไม่ได้ทำกันแบบไม่ได้ตั้งใจ โดยปกติแล้วพวกมันจะใช้หนึ่งในสองกลยุทธ์ พวกมันสะสมอาหารทั้งหมดไว้ในที่เดียวหรือกระจายออกไปตามสถานที่ต่างๆ

กระรอกส่วนใหญ่ใช้กลยุทธ์การกระจายอาหาร ดังนั้นพวกมันจึงแสดงลักษณะพฤติกรรมที่แตกต่างกันในสถานที่ฝังอาหารต่างๆ

ดร. มิเกล มาเรีย เดลกาโด นักวิจัยหลังปริญญาเอกแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย คณะสัตวแพทยศาสตร์เดวิส กล่าวว่า "การจัดเก็บอาหารประเภทนี้อาจมีการพัฒนาไปมากเพราะช่วยลดความเสี่ยงในการสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง กล่าวคือ ยิ่งกระจายอาหารออกไปในวงกว้างมากขึ้น อาหาร ยิ่งลดความเสี่ยงที่คู่แข่งที่หิวโหยจะค้นพบอาหารของกระรอกทั้งหมดน้อยลง และโอกาสที่กระรอกจะเผชิญกับวิกฤติอาหารก็น้อยลง"

ผลการศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร "Royal Society Open Science" ชี้ให้เห็นว่ากระรอกจัดระเบียบและฝังอาหารที่เก็บไว้ตามลักษณะเฉพาะของอาหาร เช่น ประเภทของถั่ว โดยใช้กลยุทธ์การแยกเป็นชิ้น นอกจากนี้ การวิจัยยังชี้ให้เห็นว่าในสายพันธุ์อื่นๆ พฤติกรรมนี้ช่วยให้สัตว์จัดหมวดหมู่และจัดการอาหารที่แคชไว้ในสมอง ซึ่งอาจช่วยในการจดจำตำแหน่งเฉพาะของแคชของพวกมัน

พวกมันจะหาอาหารที่ซ่อนอยู่ได้อย่างไร? ผลการศึกษาพบว่า โดยทั่วไปแล้วกระรอกสามารถดึงอาหารที่ซ่อนอยู่กลับมาได้ถึง 95% ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์กระรอกและชนิดของถั่ว ซึ่งบ่งชี้ว่ากระบวนการนี้ไม่ใช่แค่โชคเท่านั้น เชื่อกันว่ากระรอกอาศัยกลิ่นเพียงอย่างเดียวในการหาอาหารมาเป็นเวลานาน แม้ว่ากลิ่นจะเข้าสู่สมอง แต่การวิจัยจำนวนมากขึ้นบ่งชี้ว่าความทรงจำมีบทบาทสำคัญ

การศึกษาที่แปลกใหม่ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร "Animal Behavior" ในปี 1991 แสดงให้เห็นว่าแม้ว่ากระรอกสีเทาหลายตัวจะสะสมอาหารไว้ใกล้กันมาก พวกมันก็ยังจำตำแหน่งแคชของพวกมันได้ชัดเจนมาก และไม่สับสนกับกระรอกตัวอื่น ๆ การศึกษาอื่นๆ ยืนยันเรื่องนี้ โดยบ่งชี้ว่าความสามารถในการจดจำเชิงพื้นที่ของกระรอกช่วยให้พวกมันสร้างแผนที่รอบๆ ตัวและค้นหาอาหารได้

อย่างไรก็ตาม ในบางสถานการณ์ เช่น ถั่วที่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะ ความรู้สึกในการดมกลิ่นอาจไม่ช่วยให้พวกมันหาอาหารได้ ดังนั้นกระรอกอาจอาศัยเบาะแสอื่นเพื่อหาอาหาร

เดลกาโดกล่าวว่า "ในขณะที่กระรอกที่กระจายอาหารสะสมอาจใช้ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเพื่อค้นหาอาหารที่เก็บไว้ พวกมันจำตำแหน่งเหล่านี้ได้ชัดเจน เราไม่ทราบกลไกที่แน่นอนที่เกี่ยวข้อง แต่อาจเกี่ยวข้องกับสัญญาณเชิงพื้นที่ของสิ่งแวดล้อม"

นักวิจัยที่ศึกษาการรับรู้ของกระรอกมาหลายปีสังเกตว่าจากการสังเกต พวกเขาใช้จุดสังเกต จดจำต้นไม้ที่อยู่รอบๆ และสามารถวัดระยะห่างระหว่างตัวมันเอง ต้นไม้ และรังของพวกมันได้

เดลกาโดได้สังเกตพฤติกรรมที่เป็นชิ้น ๆ ในร่างกายของกระรอกเป็นครั้งแรก ซึ่งอาจช่วยเตือนความจำในการซ่อนอาหารได้ด้วย เขาชี้ให้เห็นในวารสาร "Royal Society Open Science" ว่าแนวทางนี้สามารถ "ลดภาระความจำ" ได้ ช่วยให้กระรอกจำได้ว่าพวกมันซ่อนอาหารไว้ที่ไหน แม้ว่าจะไม่มีใครทดสอบโดยตรงถึงประโยชน์ที่เป็นไปได้ของการวิเคราะห์การแบ่งชิ้นกระรอก แต่คาดว่าการวิเคราะห์ในอนาคตจะช่วยเปิดเผยตำแหน่งของแคชอาหารได้

ผู้สังเกตการณ์ตั้งข้อสังเกตว่าเมื่อกระรอกกระจายอาหารสะสมในพื้นที่ปิด ดูเหมือนว่าพวกมันจะจำตำแหน่งสัมพัทธ์ของอาหารที่เก็บไว้ ซึ่งบ่งชี้ว่ากระรอกสามารถใช้หน่วยความจำเชิงพื้นที่เพื่อสร้างแผนผัง "แผนที่อาหาร" ที่แม่นยำได้

กระรอกเจ้าเล่ห์มักจะเตรียมอาหารฤดูหนาวมากกว่าที่ต้องการเสมอ "ปันส่วนสำรอง" ที่ไม่ได้ใช้จะค่อยๆ ทรุดโทรมลงในดิน ในที่สุดก็แตกหน่อของรากและเริ่มวงจรชีวิตที่ตามมา