นกกระเรียนเป็นนกลุยน้ำทั่วไปที่มีลักษณะเด่นสามประการ ได้แก่ คอยาว จงอยปากยาว และขายาว

มีความยาวทั้งตัวประมาณ 120 ซม. ขนตามตัวของนกกระเรียนเป็นสีขาว และส่วนที่โผล่ออกมาของหัวเป็นสีแดงสด

มีขนสีดำสองสามอันบนหน้าผากและรอบดวงตา ส่วนคอ แก้ม และคอมีสีน้ำตาลเข้มเป็นหลัก

ขนของนกกระเรียนเป็นสีดำและมีส่วนขยายโค้งคล้ายคันธนูเปิดขนาดใหญ่ อย่างไรก็ตามขนหางของนกกระเรียนจะสั้นกว่า นกกระเรียนที่โตเต็มวัยส่วนใหญ่จะมีสีขาว โดยมีขนสีดำเพียงเล็กน้อยที่คอและปลายขนที่บินอยู่ด้านหลัง ด้านบนของหัวนกกระเรียนมีผิวหนังเปลือยเล็กๆ เป็นสีแดงสด ในละครโทรทัศน์โบราณ คำว่า "สีแดงนกกระเรียน" มักหมายถึงสารที่มีพิษสูง แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น เนื่องจากเลือดนกกระเรียนไม่ได้เป็นพิษ

ในสมัยโบราณผู้คนมักเรียกนกกระเรียนแดงว่าเป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์ของสารหนูไตรออกไซด์ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าสารหนู ขนของนกกระเรียนอายุน้อยจะมีสีน้ำตาลอมเหลือง และขนของนกกระเรียนอายุน้อยจะดูหมองคล้ำ สีแดงของส่วนที่โผล่ออกมาของหัวนกกระเรียนจะดูสดใสมากขึ้นหลังจากอายุ 2 ขวบ

นกกระเรียนส่วนใหญ่ชอบอาศัยอยู่ตามที่ราบ ทะเลสาบ บึง หรือที่ราบโคลนใกล้เคียงที่มีวิวเปิดโล่ง โดยปกติจะอาศัยอยู่เป็นคู่หรือฝูงเล็ก แต่ในระหว่างการอพยพจะรวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ นกกระเรียนเป็นสัตว์ที่ตื่นตัวในแต่ละวัน ดังนั้นไม่ว่าพวกมันจะเคลื่อนไหวหรืออยู่เฉยๆ ก็จะมีนกกระเรียนทำหน้าที่เป็นยามคอยเฝ้าดูสภาพแวดล้อมอยู่เสมอ

แหล่งอาหารหลักของนกกระเรียน ได้แก่ ปลา กุ้ง หอยแมลงภู่ แมลง และลูกอ๊อดในน้ำตื้น ตลอดจนราก ใบไม้ หรือผลของพืชน้ำ อาหารของพวกมันแตกต่างกันไปตามฤดูกาล ทุกปี นกกระเรียนจะผลัดขนสองครั้ง โดยขนในฤดูร้อนจะเปลี่ยนไปในฤดูใบไม้ผลิ และขนในฤดูหนาวจะเปลี่ยนไปในฤดูใบไม้ร่วง

เสียงร้องของนกกระเรียนดังมากและทำหน้าที่เป็นสัญญาณสำคัญในการสื่อสารอาณาเขตในช่วงฤดูที่มีเสียงดัง ทุกปี นกกระเรียนจะอพยพออกไปเป็นวงกว้าง โดยบินไปทางใต้เพื่อเข้าสู่ฤดูหนาวเป็นฝูงใหญ่ อย่างไรก็ตาม ในภูมิภาคฮอกไกโดของญี่ปุ่น นกกระเรียนกลายเป็นนกประจำถิ่นและไม่อพยพอีกต่อไป

คาดว่าน่าจะเกิดจากการที่คนในท้องถิ่นได้ให้อาหารปริมาณมากในช่วงฤดูหนาว จึงมีแหล่งอาหารที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งช่วยลดความจำเป็นในการอพยพ ในระหว่างการย้ายถิ่น นกกระเรียนจะบินเป็นรูปตัว "V" โดยปกติแล้วจะมีมุมของตัว "V" ประมาณ 110°

นกกระเรียนมีคุณค่าทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมที่สำคัญ และมีความเกี่ยวข้องกับความโชคดี ความงาม อายุยืนยาว และความภักดีมายาวนาน พวกมันเป็นสัญลักษณ์ของแรงบันดาลใจของผู้คนในปัจจุบันและอนาคต

อย่างไรก็ตาม ในสังคมที่พัฒนามากขึ้นในปัจจุบันทำให้กำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์เนื่องจากกิจกรรมของมนุษย์ การปกป้องนกกระเรียนและสภาพแวดล้อมพื้นที่ชุ่มน้ำที่พวกมันต้องพึ่งพาควรเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดสำหรับเราในการพิจารณาและใส่ใจ ท้ายที่สุดแล้ว การปกป้องพวกเขาหมายถึงการปกป้องบ้านของเราเองและรักษาสมดุลอันละเอียดอ่อนของระบบนิเวศของเรา

ในขณะที่สังคมก้าวหน้าและขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ถิ่นที่อยู่อาศัยของนกกระเรียนและสัตว์ป่าอื่นๆ ก็ถูกคุกคามมากขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่ชุ่มน้ำซึ่งทำหน้าที่เป็นแหล่งให้อาหารและทำรังที่สำคัญสำหรับนกกระเรียน กำลังถูกทำลายหรือเสื่อมโทรมลงเนื่องจากการขยายตัวของเมือง เกษตรกรรม และมลพิษ