หลักฐานทางวิทยาศาสตร์ได้เน้นย้ำมากขึ้นถึงประโยชน์ต่อสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากการบริโภคชา ตั้งแต่คุณสมบัติในการต่อต้านวัยและต้านภาวะสมองเสื่อม ไปจนถึงการเพิ่มภูมิคุ้มกันและการป้องกันมะเร็ง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการศึกษาเชิงบวกจำนวนมากยกย่องคุณธรรมของ "ชาร้อน" โดยดร. อู๋ จื้อซิง แพทย์ประจำภาควิชาเวชศาสตร์ครอบครัว โรงพยาบาลมหาวิทยาลัยเฉิงตู เตือนว่าการค้นพบนี้มีพื้นฐานมาจากการบริโภคชาร้อนเป็นหลัก

ชารูปแบบอื่นๆ เช่น ชาชงแบบเย็น ชาแช่ข้ามคืน หรือชานมไข่มุกเย็น แม้จะไม่ได้เป็นอันตราย แต่ก็ไม่สามารถรับประกันถึงประโยชน์ต่อสุขภาพได้เหมือนกัน

ดร. อู๋ จื้อซิง นักวิจัยตัวยงในการศึกษาเกี่ยวกับชาทางคลินิก เน้นย้ำว่างานวิจัยส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การสกัดชาเขียวเพื่อหาความเข้มข้นที่เหมาะสมของโพลีฟีนอลในชา

การศึกษาเหล่านี้มักจะตรวจสอบผลกระทบต่อการลดเนื้องอกในสัตว์หรือผลเชิงบวกต่อสภาวะสุขภาพต่างๆ โดยทั้งหมดนี้มุ่งเน้นไปที่การบริโภคชาร้อนมากกว่าการดื่มชาเย็น

การศึกษาที่โดดเด่นชิ้นหนึ่งในปี 2000 ซึ่งตรวจสอบพฤติกรรมการดื่มชาและความหนาแน่นของกระดูก เปิดเผยว่าบุคคลที่ดื่มชาเป็นประจำเป็นเวลานานกว่าทศวรรษมีความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้น 2% ถึง 6% เมื่อเทียบกับประชากรทั่วไป ซึ่งอาจช่วยลดความเสี่ยงของกระดูกหักได้

ดร. อู๋อธิบายว่าชามีคาเฟอีนซึ่งอาจไม่เป็นประโยชน์ต่อมวลกระดูก แต่ก็มีฟลาโวนอยด์และโพลีฟีนอลในชาที่สามารถต่อต้านการสูญเสียมวลกระดูกและส่งเสริมการทำงานของเซลล์

นอกจากนี้ การวิเคราะห์ที่ครอบคลุมยังแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ระหว่างการบริโภคชาและตัวบ่งชี้ด้านสุขภาพที่ดีขึ้น บุคคลที่ดื่มชามากขึ้นมีแนวโน้มที่จะมีความดันโลหิตลดลง ลดความเข้มข้นของไขมันและคอเลสเตอรอลในเลือด และเพิ่มการเผาผลาญกลูโคส

นอกจากนี้ การบริโภคชายังสัมพันธ์กับการผลิตกรดยูริกที่ลดลง ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อผู้ป่วยโรคเบาหวานและโรคเกาต์ นอกจากนี้ ปริมาณฟลูออไรด์ในชายังมีส่วนดีต่อสุขภาพช่องปากด้วยการรักษาสมดุลของแบคทีเรียในช่องปาก และมีฤทธิ์ต้านการอักเสบและฆ่าเชื้อ

ชาสามารถแบ่งประเภทตามระดับการหมักได้ ซึ่งรวมถึงชาเขียวที่ไม่ผ่านการหมัก ชาอูหลงกึ่งหมัก และชาดำที่ผ่านการหมักอย่างสมบูรณ์ และยิ่งระดับการหมักสูงขึ้น คาเทชินก็จะยิ่งถูกออกซิไดซ์น้อยลง โดยชาเขียวที่มีคาเทชินประมาณ 100% ชาอูหลงประมาณ 42% และชาดำประมาณ 18%

การศึกษาบางชิ้นระบุว่าคาเทชินสามารถยับยั้งการทำงานของเชื้อ Helicobacter pylori ซึ่งอาจช่วยผู้ที่เป็นแผลในกระเพาะอาหารได้ นอกจากนี้ ผู้ที่ดื่มชาเป็นเวลานานมักจะมีเปอร์เซ็นต์ไขมันในร่างกายต่ำกว่า น้อยกว่าผู้ที่ไม่ดื่มชาประมาณ 20% และมีรอบเอวเล็กลงประมาณ 2%

สำหรับชาผู่เอ๋อที่ผู้สูงอายุชื่นชอบนั้น จะต้องผ่านกระบวนการหมักภายหลัง ทำให้มีรสอ่อนลงและระคายเคืองกระเพาะอาหารน้อยลง แม้ว่าตำราโบราณจะกล่าวถึงคุณประโยชน์ต่อสุขภาพ แต่ยังขาดการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ยืนยันข้อกล่าวอ้างเหล่านี้

ดร. อู๋แนะนำให้ใช้ความระมัดระวังกับชาผู่เอ๋อ เนื่องจากแบคทีเรียอาจเติบโตจากการซ้อนกันระหว่างการหมัก แนะนำให้ต้มในน้ำร้อนแทนที่จะแช่

แม้ว่าแทนนินของชาจะมีฤทธิ์ต้านอนุมูลอิสระ แต่การบริโภคที่มากเกินไปอาจทำให้เกิดอาการระคายเคืองต่อเยื่อเมือกในกระเพาะอาหารได้ ดร.อู๋เตือนถึงการบริโภคแทนนินมากเกินไป ซึ่งอาจทำปฏิกิริยากับโปรตีนในกระเพาะอาหาร ทำให้เกิดการแข็งตัวและก่อให้เกิดตะกอนที่ย่อยไม่ได้

ซึ่งอาจส่งผลให้การบีบตัวของทางเดินอาหารช้าลง ส่งผลต่อการย่อยอาหารและการดูดซึมสารอาหาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชาที่เข้มข้น แทนนินมากเกินไป และการบริโภคคาเฟอีนอาจทำให้รู้สึกไม่สบายท้องได้

แม้ว่าการบริโภคชาจะมีประโยชน์ต่อสุขภาพมากมาย แต่สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจความแตกต่างของชาประเภทต่างๆ และวิธีการเตรียมชา การผสมผสานชาเข้ากับอาหารที่สมดุล แต่ละบุคคลสามารถเพลิดเพลินกับคุณสมบัติในการส่งเสริมสุขภาพในขณะเดียวกันก็ลดความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องด้วย