ม้าลายซึ่งมีแถบสีขาวดำโดดเด่นเป็นสัตว์กินพืช พวกมันกินหญ้าเป็นหลัก แต่ยังกินพุ่มไม้ กิ่งก้าน ใบไม้ และแม้แต่เปลือกไม้อีกด้วย

สิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เฉพาะเหล่านี้อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยที่หลากหลายและมักมีเส้นทางการอพยพที่แน่นอน แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ไม่ธรรมดา ม้าลายก็ส่งเสียงร้องแผ่วเบาซึ่งเทียบได้กับ "ลาเห่า"

พวกมันมีการมองเห็นที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกมันมองเห็นวัตถุทั้งที่อยู่ไกลและใกล้เคียง และการได้ยินเฉียบพลันของพวกมันช่วยให้พวกมันตื่นตัวในระหว่างการให้อาหาร เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันสามารถตรวจจับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้

เมื่อออกหาอาหาร ม้าลายจะผลัดกันทำหน้าที่เป็นยาม คอยระวังอันตราย หากตรวจพบภัยคุกคามก็จะส่งสัญญาณเตือนเสียงฟู่ยาวให้ทั้งกลุ่มหยุดกินและหลบหนีอย่างรวดเร็ว ม้าลายขึ้นชื่อในเรื่องความเร็วและความอดทน สามารถทำความเร็วได้ 60-80 กม. ต่อชั่วโมง ความคล่องตัวนี้มักจะช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากสัตว์นักล่าที่ดุร้าย เช่น สิงโตและเสือดาว

ม้าลายแสดงพฤติกรรมทางสังคมที่ซับซ้อนและรักษาความสัมพันธ์ในชุมชนผ่านท่าทางและเสียงต่างๆ แถบสีดำและสีขาวที่โดดเด่นของพวกมันทำหน้าที่เป็นสีป้องกัน อำพรางในทุ่งหญ้าสะวันนา และทำให้ผู้ล่ามองเห็นได้ยาก ลายทางเหล่านี้ยังมีบทบาทในการระบุตัวตนของแต่ละบุคคลด้วย

การสืบพันธุ์ของม้าลายมักเกิดขึ้นในช่วงปลายฤดูฝน ม้าลายตัวผู้ผสมพันธุ์กับตัวเมียหลายตัว และระยะตั้งท้องประมาณ 11-12 เดือน ประชากรม้าลายบางตัวมีส่วนร่วมในการอพยพระยะไกลเพื่อหาแหล่งอาหารและน้ำที่ดีกว่า การอพยพเหล่านี้สามารถขยายออกไปได้หลายร้อยกิโลเมตรเมื่อพวกมันทำซ้ำในเส้นทางเดิมทุกปี

ม้าลายแสดงความฉลาดและไหวพริบ ทำให้พวกมันปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อมได้อย่างรวดเร็ว และเรียนรู้วิธีหลีกเลี่ยงภัยคุกคาม พวกมันจะออกหากินเป็นส่วนใหญ่ในช่วงกลางคืน เพราะมันให้เวลาที่ปลอดภัยกว่า โดยปราศจากความร้อนที่แผดเผาและผู้ล่าตามธรรมชาติ

ต้นกำเนิดวิวัฒนาการของแถบขาวดำของม้าลายทำให้นักวิทยาศาสตร์งงงวยมานานกว่าศตวรรษ หัวข้อนี้ถูกอภิปรายโดยนักชีววิทยาชาววิกตอเรียที่มีชื่อเสียง เช่น Charles Darwin และ Alfred Russell Wallace เมื่อ 150 ปีที่แล้ว นักวิจัยได้เสนอสมมติฐานมากมายเพื่ออธิบายจุดประสงค์ของแถบเหล่านี้ รวมถึงการพรางตัว สัญญาณเตือน และการจดจำส่วนบุคคล

มีการเสนอเหตุผลอย่างน้อย 18 ประการ โดยมีการอำพราง การป้องกันยุงกัด และความเย็นเป็นประเด็นหลักของการศึกษา

ความเชื่อที่มีมายาวนานประการหนึ่งคือการควบคุมอุณหภูมิมีบทบาทในการวิวัฒนาการของลายทางของม้าลาย แนวคิดหลักๆ ก็คือแถบสีดำจะดูดซับความร้อน ทำให้อุณหภูมิของม้าลายเพิ่มขึ้น ในขณะที่แถบสีขาวสะท้อนแสง ช่วยในการระบายความร้อนเมื่อม้าลายโดนแสงแดดเป็นเวลานานขณะให้อาหาร

ม้าลายจะเย็นลงผ่านทางเหงื่อ เนื่องจากการระเหยของเหงื่อทำให้ความร้อนกระจายไป อย่างไรก็ตามอัตราการระเหยจะต้องรวดเร็วเพื่อป้องกันไม่ให้เหงื่อสะสมบนผิว Equidae ซึ่งเป็นวงศ์ของม้าลาย มีโปรตีนที่เรียกว่า Latherin ที่ช่วยให้เหงื่อกระจายไปจนถึงปลายเส้นผม ช่วยให้การระเหยง่ายขึ้น

ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารประวัติศาสตร์ธรรมชาติ คอบส์รายงานว่า แถบสีดำบนม้าลายที่มีชีวิตจะมีอุณหภูมิอุ่นกว่าแถบสีขาวประมาณ 12-15 องศาเซลเซียสในช่วงเวลาที่อากาศอบอุ่นของวัน ความแตกต่างของอุณหภูมินี้ทำให้เกิดกระแสอากาศระหว่างแถบสีดำและสีขาว ส่งผลให้ผิวหนังของม้าลายเย็นลง

ธรรมชาติที่ซับซ้อนของม้าลายและลักษณะเฉพาะที่โดดเด่นของพวกมันยังคงสร้างความประทับใจให้กับนักวิทยาศาสตร์และผู้ชื่นชอบสัตว์ป่า จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจสัตว์ที่น่าทึ่งเหล่านี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และการปรับตัวที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมันในระบบนิเวศแบบไดนามิกที่พวกมันอาศัยอยู่