เมื่อเร็ว ๆ นี้มีเรื่องตลกแพร่สะพัดว่า มีเสื้อผ้าของนักเรียนที่ถูกทิ้งไว้เป็นเวลานาน จู่ๆ ก็มีเห็ดงอกขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เห็ดไม่เพียงแต่สามารถไปอยู่บนเสื้อผ้าได้เท่านั้น แต่ยังสามารถบินและมุดใต้ดินได้อีกด้วย

สปอร์เห็ดที่มีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง

ถึงแม้จะมองไม่เห็นด้วยตา แต่เห็ดก็อยู่รอบตัวเรา เห็ดปล่อยสปอร์หลายล้านตันสู่ชั้นบรรยากาศทุกปี สปอร์เหล่านี้ลอยอยู่ในอากาศ ตกลงบนดินที่ห่างไกล หรือเกาะติดกับเสื้อผ้าของเรา จากนั้นเราจึงนำสปอร์เหล่านี้เข้าไปในตู้เสื้อผ้า โดยมันจะเติบโตบนเสื้อผ้าหรือตามมุมตู้เสื้อผ้า สปอร์สามารถลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าได้ด้วยลม และนักวิทยาศาสตร์ก็พบสปอร์เห็ดในเมฆ

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสปอร์ของเห็ดสามารถส่งเสริมการก่อตัวของเมฆได้ ทั้งนี้เนื่องจากการควบแน่นของไอน้ำในบรรยากาศเป็นหยดน้ำจำเป็นต้องมีนิวเคลียสการควบแน่น ซึ่งอาจเป็นหยดสารละลายเคมี เช่น คลอไรด์ ไนโตรเจน และคาร์บอน หรืออนุภาคของแข็ง เช่น ฝุ่นขนาดเล็ก ยิ่งนิวเคลียสควบแน่นมากเท่าไรก็ยิ่งเอื้อต่อการควบแน่นของไอน้ำเป็นหยดน้ำมากขึ้นเท่านั้นจึงก่อตัวเป็นเมฆ

สปอร์ของเห็ดเป็นสารของแข็งขนาดเล็กจึงสามารถให้นิวเคลียสควบแน่นจำนวนมากสำหรับหยดน้ำ จึงส่งเสริมการก่อตัวของเมฆ หากฝนตกสปอร์จะตกลงสู่พื้นพร้อมกับหยาดฝน จากนั้นจึงหยั่งรากและแพร่กระจายให้สมบูรณ์

นอกจากการแพร่กระจายโดยสปอร์แล้ว เห็ดยังอาศัยไมซีเลียมที่เติบโตบนพื้นผิวหรือใต้ดินเพื่อขยายอาณาเขตของพวกมัน ไมซีเลียมเป็นวิธีการแพร่กระจายเห็ดที่มีประสิทธิภาพมาก มีลักษณะคล้ายรากพืช แต่มีขนาดเล็กและยาวกว่า ไมซีเลียมไม่เพียงแต่สามารถหยั่งรากในดินเท่านั้น แต่ยังอยู่ในกองขยะในเมืองสมัยใหม่ด้วย

หากขุดดินที่มีเส้นใยไมซีเลียมขึ้นมาจะพบว่าเส้นใยไมซีเลียมขยายออกไปเรื่อยๆ โดยมีระยะทางรวมสูงสุด 100 เมตร ไมซีเลียมที่ยาวที่สุดในโลกอยู่ที่สหรัฐอเมริกา ซึ่งมีความยาว 10 กิโลเมตร หนักหลายร้อยตัน และยังเป็นไมซีเลียมที่มีอายุยืนที่สุดด้วย โดยมีอายุ 2,400 ปี

ความสัมพันธ์ระหว่างเห็ดกับเชื้อรา

ความสัมพันธ์ระหว่างเห็ดกับเชื้อราก็เหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างผลไม้ ดอกไม้ และพืช

เห็ดเป็นเพียงที่ที่เชื้อราผลิตสปอร์ และไม่ใช่เชื้อราทุกชนิดที่จะเพาะเห็ดได้ เชื้อราส่วนใหญ่สามารถผลิตสปอร์ได้โดยไม่ต้องใช้เห็ด เมื่อเทียบกับเห็ดหลายล้านตัน เชื้อราผลิตสปอร์ประมาณ 45 ล้านตันทุกปี

เห็ดราปรากฏบนโลกตั้งแต่หนึ่งพันล้านปีก่อน และเมื่อกว่า 400 ล้านปีก่อนจนถึงปัจจุบัน เห็ดรายังคงรักษาความสัมพันธ์ทางชีวภาพที่สำคัญกับพืชส่วนใหญ่ เชื้อรารวมกับรากพืชทำให้เกิดเชื้อราไมคอร์ไรซา เชื้อรามีหน้าที่ส่งเสริมการดูดซึมสารอนินทรีย์ เช่น ไนเตรตและฟอสเฟตโดยพืช และพืชให้สารอินทรีย์บางชนิดที่สังเคราะห์โดยการสังเคราะห์ด้วยแสงแก่เชื้อรา

พืชมากกว่า 90% มีไมคอร์ไรซา และพืชหลายชนิดไม่สามารถอยู่รอดได้หากไม่มีเชื้อรา นอกจากจะสร้างไมคอร์ไรซาแล้ว เชื้อรายังรวมตัวกับสาหร่ายและสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ เพื่อสร้างเครือข่ายที่ใกล้ชิด ในบางสภาพแวดล้อม เครือข่ายเหล่านี้สามารถแทนที่รากของต้นไม้ ยึดดินเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา เพื่อรักษาน้ำและดิน และไลเคนก็เป็นตัวแทนของพวกมัน

ไลเคนในท้องฟ้าและใต้ดิน

ไลเคนเป็นสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพที่เกิดจากการรวมกันของเชื้อราและสาหร่ายหรือแบคทีเรียสังเคราะห์แสง

สิ่งมีชีวิตทางชีวภาพนี้สามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่น่าทึ่ง แม้แต่ในทะเลทรายซาฮาราก็ยังสามารถพบไลเคนได้ พวกมันไม่เพียงแต่เจริญเติบโตบนทรายร้อนเท่านั้น แต่ยังรักษาพื้นผิวทรายให้คงที่ ช่วยลดการก่อตัวของพายุทราย

นักวิทยาศาสตร์ยังพบไลเคนในทวีปแอนตาร์กติกาอีกด้วย พวกเขาอาศัยอยู่ในสวรรค์อันเงียบสงบห่างไกลจากมนุษย์ แม้ว่าพวกมันจะอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เย็นจัดซึ่งมีรังสีอัลตราไวโอเลตความเข้มสูง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ ไม่น่าแปลกใจเลย เนื่องจากไลเคนก็ถูกนำขึ้นสู่อวกาศเช่นกัน

รักการอยู่ร่วมกันและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

นอกจากการอยู่ร่วมกันกับพืช สาหร่าย และแบคทีเรียแล้ว เชื้อรายังสามารถเชื่อมโยงทางชีวภาพกับสัตว์ เช่น มด ได้อีกด้วย

มดตัดใบไม้สายพันธุ์ต่างๆ ก่อให้เกิดการอยู่ร่วมกันกับเชื้อราที่ต่างกัน มดตัดใบจะเพาะเลี้ยงเชื้อราทางชีวภาพด้วยใบที่สับและกำจัดสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่คุกคามเชื้อรา ในขณะที่เชื้อราจะผลิตไมซีเลียมที่ขยายตัวเพื่อเป็นแหล่งอาหารให้กับมดตัดใบ

ศักยภาพในอนาคตอันไม่มีที่สิ้นสุด

ในปี 2017 นักวิจัยได้จำลองอาหารของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลเมื่อกว่า 40,000 ปีก่อน และพบว่ามีเชื้อราชนิดหนึ่งปรากฏในอาหารของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่เป็นโรคทางทันตกรรม

ดังนั้นนักวิจัยจึงคาดการณ์ว่าเชื้อราได้เข้าสู่ชีวิตมนุษย์แล้วในขณะนั้น ภายในปี 1928 การค้นพบยาปฏิชีวนะเพนิซิลินอย่างเป็นทางการช่วยชีวิตคนได้นับไม่ถ้วน และเพนิซิลลินก็มาจากเพนิซิลเลียม

ปัจจุบันเชื้อราเป็นแหล่งของยาสำคัญหลายชนิด Cyclosporin สกัดจากเชื้อรา Tolypocladium inflatum ปัจจุบันเป็นยากดภูมิคุ้มกันที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพมากที่สุด

ตัวอย่างเช่น ไซโคลสปอรินช่วยลดปฏิกิริยาการปฏิเสธที่เกิดจากการปลูกถ่ายอวัยวะโดยการยับยั้งปฏิกิริยาภูมิคุ้มกัน ซึ่งจะเป็นการเพิ่มอัตราความสำเร็จของการปลูกถ่ายอวัยวะ (แต่เนื่องจากการปราบปรามปฏิกิริยาภูมิคุ้มกัน ไซโคลสปอรินยังทำให้เกิดผลข้างเคียงของความไวต่อการติดเชื้อด้วย) ตัวอย่างเช่น แอลเอสแอลที่สกัดจากเห็ดประสาทหลอนสามารถบรรเทาอาการซึมเศร้าและวิตกกังวลอย่างรุนแรงได้อย่างมีประสิทธิภาพ

บทบาทของเชื้อราต่อมนุษย์ยังมีมากกว่านี้อีกมาก นักวิทยาศาสตร์ประมาณการว่ามีเชื้อราในโลกระหว่าง 2.2 ล้านถึง 3.8 ล้านสายพันธุ์ และปัจจุบันมนุษย์รู้จักเชื้อราเหล่านี้เพียง 6% เท่านั้น ความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับเชื้อราเพิ่งเริ่มต้น ใครจะรู้ว่าเชื้อราจะนำความประหลาดใจมาสู่มนุษย์ในอนาคตอย่างไร