ดอกทานตะวันมีประวัติศาสตร์อันยาวนานและได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นพืชเมล็ดพืชน้ำมันที่ได้รับความนิยมมากที่สุดชนิดหนึ่งในยุโรปและอเมริกาเหนือ การปลูกทานตะวันมีอายุย้อนไปถึงสหัสวรรษแรกก่อนคริสต์ศักราช เมื่อมนุษย์ค้นพบพืชชนิดนี้เป็นครั้งแรก

ในเวลานั้น ชนพื้นเมืองอเมริกันใช้ส่วนต่างๆ ของดอกทานตะวันป่าเพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์และการทำอาหาร ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ของโลกมีการปลูกเพื่อความสวยงามเป็นหลัก และด้วยการเพาะปลูกอย่างต่อเนื่อง ดอกทานตะวันจึงค่อยๆ กลายเป็นพืชน้ำมันที่สำคัญที่สุดชนิดหนึ่งของโลก

ในปี 1860 ปริมาณน้ำมันของหัวและเมล็ดทานตะวันเพิ่มขึ้นจาก 28% เป็น 50% เนื่องจากพันธุ์ใหม่เหล่านี้ ต่อมา พันธุ์ที่ได้รับการปรับปรุงเหล่านี้ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับสหรัฐอเมริกาอีกครั้งในปี 1893

เมื่อเวลาผ่านไป ขนาดของเมล็ดทานตะวันก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยขยายตัวถึง 1,000% เมื่อเทียบกับดอกทานตะวันป่าเมื่อ 3,000 ปีก่อน

ปัจจุบัน ดอกทานตะวันมีการปลูกในเกือบทุกทวีป โดยมีสหภาพยุโรป อาร์เจนตินา และสหรัฐอเมริกาเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุด อย่างไรก็ตาม ในแง่ของการผลิตเมล็ดทานตะวันต่อเฮกตาร์ จะมีประเทศฝรั่งเศส โรมาเนีย และจีนเป็นผู้นำ

นอกจากจะใช้เป็นไม้ประดับแล้ว ดอกทานตะวันยังมีบทบาทสำคัญในการเกษตรสมัยใหม่อีกด้วย ในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา ดอกทานตะวันส่วนใหญ่ได้รับการปลูกฝังเป็นลูกผสมเพื่อผลิตน้ำมันพืชและไบโอดีเซล พวกมันยังเป็นแหล่งอาหารของมนุษย์และนกด้วย

การใช้ดอกทานตะวันแบ่งได้เป็น 2 ประเภทหลักๆ ได้แก่

1. การผลิตน้ำมันพืช

ประมาณ 70-80% ของดอกทานตะวันที่มนุษย์ปลูกจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ พันธุ์เหล่านี้มีลักษณะพิเศษคือมีปริมาณน้ำมันสูง โดยทั่วไปจะมีตั้งแต่ 39% ถึง 49%

น้ำมันดอกทานตะวันเป็นน้ำมันพืชคุณภาพสูงที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในการปรุงอาหาร เนื่องจากมีความเสถียรในระหว่างการทอด เนื่องจากมีกรดไขมันสูง ด้วยปริมาณกรดไขมันอิ่มตัวต่ำ น้ำมันดอกทานตะวันจึงถือเป็นน้ำมันปรุงอาหารที่ค่อนข้างดีต่อสุขภาพเมื่อเทียบกับน้ำมันชนิดอื่น

2. การผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพ

ดอกทานตะวันยังสามารถปลูกและแปรรูปเป็นเชื้อเพลิงชีวภาพที่มีศักยภาพได้ อย่างไรก็ตาม ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นในการปลูกทานตะวันทำให้การใช้น้ำมันดอกทานตะวันเพื่อจุดประสงค์นี้ทำได้ยากขึ้น

นอกจากนี้เมล็ดทานตะวันยังสามารถใช้เป็นอาหารของนกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้อีกด้วย

ส่วนอื่นๆ ของต้นทานตะวันใช้ในการผลิตสี เรซิน พลาสติก สบู่ และผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมอื่นๆ อีกมากมาย เปลือกเมล็ดใช้ในการผลิตเอทานอลและเฟอร์ฟูรัล ก้านทานตะวันเป็นแหล่งเส้นใยที่มีคุณค่าสำหรับการผลิตผ้าและกระดาษ เมล็ดทานตะวันคั่วสามารถใช้แทนกาแฟได้