นกฮูก หรือนกเค้าแมว เป็นนกชนิดเดียวกัน มีใบหน้าคล้ายแมว จับสัตว์ขนาดเล็กที่หากินในเวลากลางคืนเป็นอาหาร เพราะนกฮูก หรือนกเค้าแมว เป็นสัตว์ที่อ่อนแอไม่อาจสู้กับนกล่าเหยื่อขนาดใหญ่ในเวลากลางวันได้ แต่ยังมีอีกหลายคนที่นิยมเอามาเลี้ยง วันนี้จึงจะมาแนะนำเรื่องของนกฮูกให้ทุกคนรู้จักกันมากขึ้นค่ะ

นกฮูกหากินในเวลากลางคืนเราจึงไม่มีโอกาสได้เห็นมันนัก มักจะได้ยินแต่เสียงดัง "ฮู ฮู" อยู่ตามกิ่งไม้ที่มีใบแน่นทึบหลบอยู่ในโพรงไม้ ไม่ค่อยเคลื่อนไหวเนื่องจากมีสิ่งรบกวน พบได้ทั่วประเทศ อาศัยอยู่ตามป่าเบญจพรรณ ป่าดิบแล้ง ป่าดิบชื้น ป่าดงดิบเขา และทุ่งโล่ง ตั้งแต่ระดับพื้นล่างไปจนกระทั่งความสูง 2,200 เมตรจากระดับน้ำทะเล โดยกินแมลงและสัตว์ขนาดเล็ก เช่น ด้วงปีกแข็ง ตั๊กแตน กิ้งก่า หนู นก ในการกินสำหรับเหยื่อที่เป็นแมลง มันจะใช้ปากจิกและกลืนกินทันที ส่วนเหยื่อขนาดใหญ่มันมักใช้กรงเล็บจับ เมื่อเหยื่อตายแล้วจึงค่อยฉีกกิน และสำรอกชิ้นส่วนที่ย่อยไม่ได้ออกมา เช่น กระดูก ขน เกล็ด นก ปัจจุบันนกฮูกยังจัดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความเสี่ยงต่ำต่อการสูญพันธุ์

นกฮูกที่ตัวเต็มวัยมีลำตัวสีน้ำตาลแกมสีเนื้อหรือสีน้ำตาลแกมเทา รอบคอมีแถบผีเสื้อ หน้าผากและคิ้วสีเนื้อหรือสีขาวแกมน้ำตาล ลำตัวด้านล่างมีลายจุด แต่มักไม่เด่นชัด ตาสีน้ำตาล บางตัวเป็นสีเหลือง ปากสีเทา ตัวไม่เต็มวัยลำตัวเป็นลายสีน้ำตาลแกมเทา ผสมพันธุ์ในช่วงฤดูหนาวต่อฤดูร้อน ระหว่างเดือนกุมภาพันธ์ถึงเดือนเมษายน ทำรังในโพรงต้นไม้ที่ยังมีชีวิต หรือตอไม้ตาย อาจเป็นโพรงเกิดขึ้นตามธรรมชาติ หรือโพรงสัตว์อื่นทำเอาไว้ เช่น กระรอก นกหัวขวาน นกโพระดก โพรงอยู่สูงจากพื้นดินประมาณ 2-5 เมตร อาจเป็นโพรงไม้ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ หรือ โพรงที่สัตว์อื่น เช่น กระรอก นกหัวขวาน นกโพระดก เจาะไว้ ภายในไม่มีวัสดุรองโพรง ไข่มีรูปร่างค่อนข้างกลม สีขาว วางไข่ครั้งละ 3-5 ฟอง ทั้งตัวผู้และตัวเมีย ช่วยกันฟักไข่และเลี้ยงลูกอ่อน ลูกนกแรกเกิดมีขนอุยปกคลุมลำตัวเล็กน้อย ช่วงแรกที่ลูกนกยังช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ พ่อแม่นกจะคอยหาอาหารมาป้อน โดยในช่วงแรกมันจะฉีกอาหารเป็นชิ้น ๆ แล้วป้อนลูก เมื่อลูกนกโตพอประมาณแล้ว มันจะทิ้งเหยื่อทั้งตัว (ซึ่งบางครั้งยังไม่ตาย) ลงไปในโพรงรังให้ลูกนกฉีกกินเหยื่อเอาเอง เป็นการฝึกให้ลูกนกรู้จักการล่าจับเหยื่อ

ในวัฒนธรรมของชาวญี่ปุ่น เชื่อกันว่า นกฮูก หรือนกเค้าแมวนั้นเป็นสัญลักษณ์ของความสุข และความโชคดี โดยในภาษาญี่ปุ่นจะเรียกนกฮูกว่า ฟูคูโระ (Fukurou) ซึ่งมีความหมายว่า โชคดี + ไม่ลำบาก

อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาตามรูปลักษณ์ที่พบเห็นหลายคนอาจมองว่านกฮูกน่ากลัว แต่ความจริงแล้ว คุณสมบัติทางธรรมชาติของนกชนิดนี้คือ การช่วยกำจัดแมลงวัชพืช และหนูในนาข้าว ดังนั้นสำหรับชาวนาแล้ว นกชนิดนี้คือนกให้คุณ มากกว่าให้โทษนั่นเอง โดยรูปลักษณ์ที่สวยงามน่ารักของนกฮูกได้ถูกนำมาเป็น ‘สื่อสร้างสรรค์’ ในงานโฆษณา และภาพยนตร์อีกหลายต่อหลายเรื่อง โดยเฉพาะในภาพยนตร์เรื่อง แฮร์รี่ พอตเตอร์ ซึ่งผู้คนทุกเพศ ทุกวัยต่างรู้จักกันดี นั่นเอง