ม้าลายวิวัฒนาการมาจากม้าดึกดำบรรพ์เมื่อสี่ล้านปีก่อน และม้าลายที่เก่าแก่ที่สุดอาจเป็นม้าลายเกรวี ฟอสซิลของสัตว์น้ำยุคก่อนประวัติศาสตร์อยู่ที่พิพิธภัณฑ์แห่งชาติ Ke Culture Stone Bed ในเมือง Kewen รัฐไอดาโฮ สหรัฐอเมริกา ม้าลายยุคก่อนประวัติศาสตร์คือ "ม้ากเวน" (American zebra หรือ Kwen zebra) ชื่อวิทยาศาสตร์ว่า "Equus simplicidens" ส่วนใหญ่รูปร่างประมาณเดียวกับม้าลาย โครงกระดูกสั้นและแคบเหมือนลา และมีรูปร่างคล้ายลา เหมือนม้าลายเกรวี่มากกว่า

ปัจจุบันมีม้าลายสามสายพันธุ์และสายพันธุ์ย่อย จำนวนม้าลายมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก และมีม้าลายสายพันธุ์ย่อยหลายชนิดเป็นที่รู้จักกันดีในอนุกรมวิธานสัตว์

สายพันธุ์ที่พบมากที่สุดในปัจจุบันคือ Equus quagga หรือที่เรียกว่าม้าลายธรรมดา ซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในแอฟริกาใต้และแอฟริกาตะวันออก Equus grevyi เป็นม้าลายที่ใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน พวกมันมีขนาดลำตัวที่ยาวและหัวที่เล็กเหมือนลา ม้าลายสายพันธุ์นี้อาศัยอยู่ที่ทุ่งหญ้าสเตปป์ในเอธิโอเปียและเคนยาตอนเหนือ ม้าลายเกรวียังจัดเป็นม้าลายที่มีจำนวนน้อยที่สุดและใกล้สูญพันธุ์

ตลอดประวัติศาสตร์ มนุษย์พยายามขี่สัตว์หลายชนิด รวมทั้งเต่า นกกระจอกเทศ อูฐ ช้าง จามรี วัวกระทิง และแพะ มนุษย์ชอบสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะใกล้เคียงกับม้าโดยเฉพาะ เช่น ล่อ ลา

แต่ม้าลายดูเหมือนจะเป็นข้อยกเว้น ว่าแต่ทำไมถึงไม่มีใครขี่ม้าลาย เป็นเพราะไม่คุ้มหรือเปล่า ไม่ใช่ว่ามนุษย์ไม่เคยพยายามมาก่อน แอฟริกาใต้ในยุคศตวรรษที่ 19 เคยมีคนนั่งรถม้าลาย แต่การเลี้ยงม้าลายเป็นจำนวนมากแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ม้าลายไม่ใช่สัตว์ที่สามารถฝึกให้เชื่องได้ ประการแรกเป็นเพราะนิสัยของพวกมัน

ผู้เข้าแข่งขันจากทวีปแอฟริกา ซึ่งคุ้นเคยกับทุ่งหญ้าสะวันนาที่เต็มไปด้วยอันตราย จนพัฒนาเป็นสัญชาตญาณการตื่นตัวและการเตะอันทรงพลังเพื่อต่อสู้กับสิงโต เสือชีตาห์ และไฮยีน่า ม้าลายนั้นเป็นสัตว์อารมณ์ฉุนเฉียวและการขี่มันแม้เพียงเวลาไม่กี่นาทีถือเป็นเรื่องยาก ม้าลายไม่ใช่ลูกม้าที่เชื่องเลย มันอาศัยอยู่ในป่าบนทุ่งหญ้ามาเป็นเวลานาน และพลังต่อต้านที่แข็งแกร่งมากเช่นกัน หากคุณบังเอิญไปยืนหลังก้นม้าลายแล้วถูกเตะ ฉันกลัวว่าอาการบาดเจ็บจะไม่เบาและอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

นอกจากนี้ ม้าลายยังเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกล่าได้ตลอดทั้งปี เป็นการยากที่จะเข้าใกล้ม้าลาย ยิ่งไม่ต้องนับการทำให้เป็นสัตว์ขี่ของมนุษย์ นอกจากนี้ลักษณะทางสรีรวิทยาของม้าลายยังทำให้ไม่เหมาะสำหรับการเลี้ยงอีกด้วย

ม้าลายยังไม่สามารถทำงานขนของหนักหลายอย่างที่ม้าทำได้ ม้าลายมีขนาดเล็กกว่าม้าและมีรูปร่างกระดูกสันหลังต่างกัน ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขี่ม้าลายเป็นเวลานาน คุณจะนั่งไม่สบาย ในขณะเดียวกันกระดูกและหลังของม้าลายก็แบกรับน้ำหนักไม่ได้เช่นกัน

พูดอย่างเคร่งครัดทางม้าลายไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับม้าลาย แต่เนื่องจากเส้นแนวนอนมีความคล้ายคลึงกับแถบสีขาวบนตัวม้าลายมากขึ้น ทางม้าลายทั้งหมดจึงมีชื่อนี้ ชื่อแรกเริ่มของทางม้าลายนั้นมีต้นกำเนิดมาจากการกระโดดหินในกรุงโรมันโบราณ ส่วนใหญ่ใช้เพื่อแยกแยะทางเท้าและทางรถม้า แต่ด้วยความนิยมของรถยนต์ การกระโดดหินจึงไม่สะดวกมากขึ้นเรื่อย ๆ ชาวอังกฤษคิดค้นเส้นคู่ขนานสีขาวซึ่งเป็นที่มาของ ทางม้าลาย

ด้วยความนิยมของรถยนต์ ข้อเสียของการกระโดดหินจึงค่อยๆ ปรากฏขึ้น ผู้คนจึงต้องหาวิธีแก้ปัญหานี้ จนถึงปี 1950 ชาวอังกฤษได้ออกแบบเส้นขนานสีขาวลักษณะเป็นช่องสี่เหลี่ยมแนวนอนบนถนน นี่เป็นทางเท้าที่เก่าแก่ที่สุด

ตามข้อบังคับ ผู้คนสามารถเดินบนทางเท้าได้เมื่อข้ามถนนเท่านั้นและยานพาหนะต้องชะลอความเร็วเมื่อเห็นทางเท้า ซึ่งสามารถรักษาความสงบเรียบร้อยของการจราจรได้อย่างมีประสิทธิภาพ และเส้นแนวนอนเหล่านี้ก็เหมือนแถบสีขาวบนตัวม้าลาย ดังนั้นจึงเรียกอีกอย่างว่า "ทางม้าลาย"