ในท้องทะเลสีฟ้าใส มีสิ่งมีชีวิตที่สวยงามและโปร่งใสล่องลอยอย่างสง่างาม คล้ายกับเห็ดลอยที่ระยิบระยับด้วยแสงลึกลับขณะที่มันว่ายน้ำอย่างสง่างามและสวยงาม

นี่คือแมงกะพรุนซึ่งเป็นสัตว์ประเภทล่าง มีลำตัวอ่อน ไม่มีกระดูก และมีส่วนประกอบหลักเป็นน้ำ

แม้ว่าแมงกะพรุนจะดูอ่อนโยนและไม่เป็นอันตราย แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกมันเป็นสัตว์กินเนื้อที่ดุร้าย ใต้ลำตัวที่เหมือนร่มนั้นมีหนวดยาวบาง ๆ ที่ทำหน้าที่เป็นทั้งอวัยวะย่อยอาหารและอาวุธ หนวดเหล่านี้ปกคลุมไปด้วยเซลล์พิษจำนวนนับไม่ถ้วนที่สามารถฉีดพิษเข้าไปได้ เมื่อเหยื่อถูกต่อย เหยื่อจะอัมพาตและตายอย่างรวดเร็ว

กลไกการเรืองแสงของแมงกะพรุนเป็นหัวข้อการวิจัยที่สำคัญมายาวนาน ในปี 2008 โอซามุ ชิโมมูระ นักวิจัยอาวุโสจากห้องปฏิบัติการชีววิทยาทางทะเลในวูดส์โฮล สหรัฐอเมริกา และมาร์ติน ชาลฟี ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ได้รับรางวัลโนเบลสาขาเคมีจากการศึกษาวิจัยในหัวข้อนี้

ในช่วงทศวรรษ 1960 นักวิทยาศาสตร์ชาวญี่ปุ่นชื่อโอซามุ ชิโมมูระ ตั้งเป้าหมายที่จะทำความเข้าใจกลไกการเรืองแสงของสิ่งมีชีวิตเรืองแสง เขาเลือกแมงกะพรุนคริสตัลซึ่งรู้จักกันดีว่าเปล่งแสงสีเขียวเป็นหัวข้อการวิจัย ชิโมมูระทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งฤดูร้อน โดยพยายามทำให้เซลล์ของแมงกะพรุนคริสตัลเรืองแสง แต่ก็ไม่เป็นผลสำเร็จ

เย็นวันหนึ่ง หลังจากการทดลองล้มเหลวอีกครั้ง ชิโมมูระก็ทิ้งตัวอย่างโปรตีนแมงกะพรุนของเขาลงในอ่างล้างของห้องทดลองและเตรียมตัวกลับบ้านเพื่อรับประทานอาหารเย็น ขณะที่เขากำลังจะออกไป เขาสังเกตเห็นแสงสีฟ้าที่เปล่งออกมาจากอ่างล้าง

เนื่องจากยังมีน้ำทะเลอยู่ในอ่าง ชิโมมูระจึงสรุปได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างในน้ำทะเลที่กระตุ้นให้เกิดการเรืองแสง เขาจึงรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าสิ่งที่กระตุ้นคือแคลเซียมที่อยู่ในน้ำทะเล เขาตั้งชื่อโปรตีนเรืองแสงสีน้ำเงินที่พบในแมงกะพรุนคริสตัลว่า "เอคัวริน"

หลังจากความก้าวหน้าครั้งสำคัญนี้ ชิโมมูระต้องเผชิญกับคำถามที่น่าสงสัยอีกข้อหนึ่งว่า เหตุใดแสงที่แมงกะพรุนสร้างขึ้นจึงเป็นสีเขียว? ในขณะที่เอคัวรินปล่อยแสงสีน้ำเงินออกมา ในขณะที่กำลังทำการทำให้โปรตีนเอคัวรินบริสุทธิ์ ชิโมมูระได้ค้นหาสารอื่นที่อาจทำให้แมงกะพรุนคริสตัลปล่อยแสงสีเขียวออกมา

ในที่สุด เขาก็ค้นพบโปรตีนอีกชนิด ซึ่งเป็นโมเลกุลเรืองแสงที่ดูดซับแสงสีน้ำเงินและแปลงแสงดังกล่าวให้เป็นแสงสีเขียว โดยไม่คำนึงว่าแสงสีน้ำเงินนั้นมาจากเอคัวรินหรือโคมไฟมือถือ นี่เป็นการค้นพบที่น่าอัศจรรย์อีกครั้ง เนื่องจากก่อนหน้านี้ไม่มีใครทราบมาก่อนว่ามีโปรตีนที่สามารถเรืองแสงได้ ในตอนแรก ชิโมมูระเรียกโปรตีนชนิดนี้ว่า "โปรตีนสีเขียว" แต่ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อโปรตีนเรืองแสงสีเขียว (GFP)

การศึกษาการเรืองแสงของแมงกะพรุนของชิโมมูระเปิดเผยความลับของการเรืองแสงทางชีวภาพและมอบเครื่องมือสำคัญสำหรับการวิจัยทางชีววิทยาสมัยใหม่ ปัจจุบัน GFP ถูกใช้กันอย่างแพร่หลายในการแสดงออกของยีน การทำเครื่องหมายเซลล์ และการวิจัยโรค และได้กลายเป็นเครื่องมือที่ขาดไม่ได้ในการทดลองทางชีววิทยาโมเลกุล การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์ของธรรมชาติและเน้นย้ำถึงศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์

ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญหลายประการเกิดจากการค้นพบโดยบังเอิญและความเข้าใจอันเฉียบแหลมของนักวิทยาศาสตร์ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่รู้จักและความใส่ใจในรายละเอียดเหล่านี้เองที่ผลักดันให้เราเข้าใจโลกธรรมชาติอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น การค้นพบเอคัวรินและ GFP ไม่เพียงแต่เขียนประวัติศาสตร์ทางวิทยาศาสตร์ขึ้นใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นแรงบันดาลใจให้นักวิจัยจำนวนนับไม่ถ้วนค้นคว้าหาความลึกลับของชีวิตต่อไป โดยมอบภูมิปัญญาและความแข็งแกร่งให้กับการพัฒนาและความก้าวหน้าของสังคมมนุษย์